Nettverkssikkerhet refererer vanligvis til sikkerheten til datanettverk, men det kan også referere til sikkerheten til datakommunikasjonsnettverk. Et datakommunikasjonsnettverk kobler sammen flere uavhengige datamaskiner gjennom kommunikasjonsutstyr og overføringsmedier, noe som muliggjør informasjonsoverføring og utveksling mellom datamaskiner med støtte av kommunikasjonsprogramvare. Et datanettverk, på den annen side, refererer til et system som kobler sammen flere geografisk spredte uavhengige datasystemer, terminalenheter og dataenheter ved bruk av kommunikasjonsmidler for ressursdeling, og utveksler data under kontroll av protokoller. Det grunnleggende formålet med datanettverk er ressursdeling, og kommunikasjonsnettverk er middelet for å oppnå dette. Derfor, hvis et datanettverk er sikkert, må det tilsvarende datakommunikasjonsnettverket også være sikkert og skal kunne muliggjøre informasjonsutveksling og ressursdeling for nettverksbrukere. I den følgende teksten refererer nettverkssikkerhet til både datanettverkssikkerhet og datakommunikasjonsnettverkssikkerhet.
Den grunnleggende betydningen av sikkerhet: Objektivt sett er det ingen trussel; subjektivt er det ingen frykt. Det vil si at objektet ikke er bekymret for at dens normale tilstand påvirkes. Nettverkssikkerhet kan defineres som: et nettverkssystem som ikke er utsatt for noen trusler eller krenkelser og som normalt kan realisere sin ressursdelingsfunksjon. For at et nettverk normalt skal kunne realisere sin ressursdelingsfunksjon, må for det første nettverkets maskinvare og programvare fungere normalt, og deretter må sikkerheten for datainformasjonsutveksling garanteres. Som vi så i de to foregående avsnittene, har misbruk av ressursdeling ført til nettverkssikkerhetsproblemer. Derfor er den tekniske tilnærmingen til nettverkssikkerhet å implementere begrenset deling.
